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Una mandíbula hallada en Israel prueba que el Homo Sapiens salió de África 60.000 años antes de lo que se creía

Los restos, un maxilar con todas las piezas dentales, tienen entre 177.000 y 194.000 años. Es el fósil de Homo Sapiens más antiguo hallado hasta ahora fuera del continente africano. Ha sido encontrado por un equipo en el que han participado científicos españoles.

Mandíbula de Misliya (Homo sapiens)

El Homo Sapiens surgió en África hace entre 300.000 y 200.000 años, pero saber cuándo empezó su dispersión por el resto del mundo es un complejo puzzle que se construye conforme aparecen nuevas pruebas. Ahora, el fósil más antiguo hallado fuera de África, en una cueva de Israel, adelanta en 60.000 años la salida del hombre moderno del continente. 

El estudio paleoantropológico del fósil, liderado por Israel Hershkovitz, de la Universidad de Tel Aviv, y realizado en colaboración con investigadores del Centro UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos, del Centro Nacional de Investigación y Evolución Humana (CENIEH), y del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES), ha sido publicado este jueves en la revista Science. 

Los humanos modernos se originaron en África hace entre 300.000 y 200.000 años, y hasta ahora, las pruebas disponibles hacían pensar que nuestra especie había permanecido en el continente hasta hace unos 120.000 años, cuando llegaron a Oriente Próximo. 

Sin embargo, este fósil humano, descubierto en la cueva de Misliya, en Israel, "tiene una antigüedad de entre 177.000 y 194.000 años", lo que significa que el hombre moderno salió de África unos 60.000 años antes de lo datado hasta ahora, explica el investigador del IPHES y coautor del trabajo, Carlos Lorenzo. 

Israel es una región importante para el estudio del Paleolítico medio porque es un corredor natural entre África y Eurasia: "desde este lugar de Oriente Próximo, los humanos empezaron a dispersarse, primero hacia el este de Asia (hace unos 100.000 años) y después hacia el oeste, hacia Europa, hace unos 45.000 años", relata el paleontólogo. 

Modelos en 3D 

Para estudiar el fósil, los investigadores emplearon modelos virtuales en 3D y tomografías computarizadas, lo que les permitió analizar la anatomía interna de la pieza sin emplear técnicas invasivas. 

El fósil en cuestión es un fragmento del maxilar que conserva todas las piezas dentales, "lo que nos ha permitido determinar sin duda que pertenece a un Homo Sapiens, porque la forma de los dientes y las proporciones de la dentición son muy diferentes a las de los neandertales y son claramente similares a los de nuestra especie". 

El estudio concluye también que el fragmento de maxilar pertenecía a un humano adulto de entre 20 y 30 años: "Tenía todos los dientes, incluido el tercer molar, y las piezas en buen estado, no muy desgastadas", agrega Lorenzo. Los investigadores creen además que los habitantes de la cueva de Misliya eran "cazadores de especies de gran tamaño como uros, gamos persas y gacelas", que producían fuego, formaban hogares y utilizaban ampliamente las plantas. 

Además, en la cueva de Misliya se han descubierto sofisticadas herramientas de piedra, de la técnica de Levallois, lo que supone la primera asociación conocida de esta técnica con fósiles humanos modernos en la región. 

"Un descubrimiento emocionante" 

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Para Rolf Quam, profesor de antropología de la Universidad de Binghamton y coautor del estudio, "Misliya es un descubrimiento emocionante" porque "Proporciona la evidencia más clara hasta ahora de que nuestros antepasados emigraron de África mucho antes de lo que creíamos". 

Pero "significa también que los seres humanos modernos se reunían e interactuaban durante un periodo más largo de tiempo con otros grupos humanos arcaicos, proporcionando más oportunidades para intercambios culturales y biológicos", explica Quam. De hecho, "este nuevo descubrimiento en la cueva de Misliya abre la posibilidad de que hubiese una sustitución demográfica o la mezcla genética entre humanos modernos y poblaciones locales mucho antes de lo que pensábamos", apunta Quam. 

Los descubrimientos hechos en la cueva de Misliya son compatibles con los datos obtenidos en los últimos análisis de ADN antiguo y que parecen indicar que la migración fuera de África pudo tener lugar hace unos 220.000 años, apunta el estudio. Varios descubrimientos arqueológicos y fósiles recientes en Asia también están retrasando la primera aparición de humanos modernos en la región y, por tanto, avalan que la primera migración fuera de África es más antigua de lo que se pensaba. 

Participación española 

Científicos y paleontólogos destacaron la participación española en la investigación, tanto en el equipo de científicos como en los equipos técnicos. El descubrimiento implica que "o los Sapiens salieron de África antes de lo que creíamos, o surgieron de forma conjunta en una zona más amplia de lo que se pensaba", explicó en una rueda de prensa la directora del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (CENIEH), una de las científicas que ha participado en el estudio. 

En el artículo publicado en Science que han participado un equipo internacional de científicos, ente ellos varios españoles del CENIEH, del Museo de la Evolución Humana y de la Universidad de Burgos. José Miguel Carretero (Universidad de Burgos), que ha participado en el trabajo, ha explicado que ha sido en las instalaciones de la Universidad de Burgos donde se realizó una réplica del fragmento maxilar izquierdo en el que se ha basado el estudio. 

Además, se han utilizado sistemas avanzados para reproducir, a partir de ese fragmento, todo un paladar de este individuo que, según José María Bermúdez de Castro, uno de los codirectores de Atapuerca, debía tener algo menos de veinte años en el momento de su muerte. Otro de los codirectores de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, ha asegurado que los fósiles de la Sima de los Huesos de Atapuerca han sido también de gran ayuda para avalar la publicación del artículo, ya que "son de la misma época y se han comparado para concluir que los restos de Israel no correspondían a la evolución de la rama europea, sino de la africana".
20minutos

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