El telescopio espacial Hubble toma fotos del mayor agujero negro jamás conocido

La galaxia NGC 4889 luce en calma en una nueva fotografía tomada a distancia; sin embargo, esta galaxia da cobijo a uno de los mayores agujeros negros que los astrónomos han encontrado. 

El telescopio espacial Hubble permitió a los científicos tomar fotos de la galaxia que se encuentra en el Cúmulo de Coma, a unos 300 millones de años luz de distancia. El agujero negro supermasivo que se encuentra escondido en la galaxia NGC 4889 ha roto todos los récords, aunque actualmente permanece inactivo.

¿Cuán grande es exactamente? Pues bien, de acuerdo con nuestras mejores estimaciones, el agujero negro supermasivo es unas 21.000 millones de veces más grande que el Sol y su horizonte de sucesos (un área tan densa y poderosa que ni la luz puede escapar de su gravedad) tiene un diámetro de 130.000 millones de kilómetros. 

Esto equivale aproximadamente a 15 veces el diámetro de la órbita de Neptuno alrededor del Sol, según aseguran los científicos del telescopio espacial Hubble. En el pasado, el agujero negro se alimentó a través de un proceso conocido como acreción caliente.

En práctica, los materiales espaciales como gases, polvo y residuos galácticos eran atraídos hacia el agujero negro creando así un disco de acreción. Luego, este disco giratorio de basura espacial se aceleró debido a la fuerte atracción gravitatoria del mayor agujero negro jamás conocido y comenzó a emitir grandes chorros de energía en la galaxia.

Durante ese período activo, la galaxia NGC 4889 se habría clasificado como una cuásar (una fuente de radio cuasi-estelar), gracias a las emisiones de energía proveniente del agujero negro que llegaron a superar hasta mil veces las de la Vía Láctea. 

Sin embargo, el agujero negro se encuentra ahora en modo inactivo debido a que ya no hay más energía almacenada en el disco de acreción en órbita. “El disco de acreción satisfizo el apetito del agujero negro supermasivo hasta que se agotó el suministro de material galáctico. Ahora, está disfrutando tranquilamente la siesta mientras espera su próxima merienda celeste: el agujero negro supermasivo está inactivo”, comentó un anuncio publicado en el sitio web del Telescopio Espacial Hubble.

Por supuesto, el anuncio que fue publicado junto a las nuevas fotos de la galaxia NGC 4889 se apresuró en señalar que en las imágenes no se puede apreciar con exactitud la imagen del agujero negro supermasivo. Esto se debe a que es imposible observar un agujero negro directamente, aunque los científicos han sido capaces de identificar la presencia implícita de uno analizando la interacción de los objetos celestes con una fuerza invisible. 

Para desvelar el agujero negro de la galaxia NGC 4889, los científicos utilizaron los instrumentos del Observatorio Keck II y el telescopio del Observatorio Gemini para medir la velocidad con que las estrellas se mueven alrededor del punto central de la galaxia. Las velocidades específicas de las estrellas fueron las que les permitieron a los científicos calcular el increíble tamaño de agujero negro de la galaxia NGC 4889.