¿La mineralogía de la Tierra es única en todo el universo?

Una nueva investigación predice que la Tierra posee más de 1.500 minerales que aún no han sido descubiertos, y que la diversidad mineral exacta de nuestro planeta es única y podría no tener parangón en ningún otro lugar del cosmos.

Los minerales se forman a partir de nuevas combinaciones de elementos. Estas combinaciones pueden ser facilitadas tanto por la actividad geológica, manifestada a través de volcanes, tectónica de placas e interacciones entre el agua y las rocas, como por la actividad biológica, la cual se manifiesta a través de reacciones químicas con el oxígeno y con sustancias orgánicas.

Hace casi una década, Robert Hazen, del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., Estados Unidos, desarrolló la idea de que la explosión de diversidad en los minerales del planeta desde la docena presente durante el nacimiento de nuestro sistema solar hasta los casi 5.000 tipos que existen hoy en día surgió principalmente debido a la aparición de la vida. Más de dos tercios de los minerales conocidos pueden ser relacionados directa o indirectamente con la actividad biológica, según Hazen. Ello se debe sobre todo al surgimiento de la fotosíntesis bacteriana, que aumentó de forma drástica la concentración de oxígeno atmosférico hace unos 2.400 millones de años.

Hazen, Ed Grew, Bob Downs, Joshua Golden, Grethe Hystad y Alex Pires han llevado el concepto de evolución mineral un paso más allá. Han utilizado tanto modelos estadísticos de investigación de ecosistemas como análisis amplios de bases de datos mineralógicas para explorar cuestiones de probabilidad en cuanto a la distribución de minerales.

Su minuciosa investigación les ha llevado a la conclusión de que puede haber más de 1.500 minerales raros que están aún pendientes de ser descubiertos, o que aparecieron en algún momento de la historia de la Tierra pero se perdieron posteriormente debido a su enterramiento, erosión o subducción de vuelta al manto terrestre.

Una imagen del mineral conocido como rosasita. (Foto: Robert Downs)

Acerca de cómo surgió la diversidad de los minerales de la Tierra, cómo se distribuyeron por ella y qué probabilidades hay de que ello pudiera volver a ocurrir en otro lugar, la conclusión del equipo de Hazen es que si se pudiera atrasar el reloj del universo y volver a reproducir la historia de la Tierra, es muy probable que muchos de los minerales formados y descubiertos en esta versión alternativa de la Tierra fueran diferentes de los que conocemos hoy en día.

Esto significa que a pesar de los factores físicos, químicos y biológicos que controlan la mayor parte de la diversidad mineral de nuestro planeta, la mineralogía de la Tierra es única en el cosmos.