Pájaros que mienten para asustar a sus depredadores

Los trinos, graznidos y otros sonidos emitidos por aves transmiten información, y bastantes pájaros saben reconocer la presencia de un ave rapaz por los “gritos de alerta” que emiten individuos de especies distintas. 

Un pájaro de la especie Acanthiza pusilla.

Debido a ello, si estaban dando caza a una presa, probablemente suspenderán su operación, al menos de momento, para intentar localizar a ese depredador más peligroso que ellos y evitar pasar de cazadores a cazados.

Se ha descubierto que uno de los pájaros más pequeños en Australia tiene una astuta y hábil estrategia para proteger su nido de los depredadores: imita, con bastante perfección, esos “gritos de alerta” de otras especies de aves avisando de la presencia de grandes aves rapaces, haciendo creer a sus depredadores que están en riesgo de convertirse en presas. Oír, aparentemente, a tantos pájaros distintos alertando del mismo peligro, convence a muchos atacantes de que la amenaza es real y que deben renunciar atacar a su presa a cambio de protegerse del depredador mayor.

El equipo de Branislav Igic, Jessica McLachlan y Robert Magrath, de la Universidad Nacional Australiana, ha comprobado que los pájaros de la especie Acanthiza pusilla imitan todo un coro de las llamadas de alarma de otras especies, avisando de la presencia en el aire de una gran ave de presa común en su ecosistema, cuando los depredadores atacan su nido. La ausencia de ave rapaz alguna en vuelo en este contexto implica que estas alarmas albergan información deliberadamente falsa sobre el tipo de peligro presente, lo que encaja con la treta de imitar los sonidos de otras especies de pájaros.

Strepera graculina

Experimentos con pájaros de la especie Strepera graculina, depredadores habituales de los Acanthiza pusilla, revelaron que esos atacantes tratan esas alarmas como si ellos mismos estuvieran amenazados por halcones o grandes aves rapaces similares en vuelo. Al escuchar las alarmas, escrutan el cielo para intentar localizar el peligro, o directamente huyen, lo que confirma la función engañosa de las imitaciones. El éxito de la farsa proporciona a los ocupantes de los nidos amenazados de Acanthiza pusilla una oportunidad de escapar.

La investigación que ha conducido a este hallazgo comenzó a raíz de experimentar en carne propia el engaño, durante un estudio sobre la reacción de pájaros ante un búho disecado. El profesor Magrath confiesa que se sintió desconcertado al identificar por sus sonidos a tres especies distintas de ave, pero no ver a individuo alguno de ellas. Acabó dándose cuenta de que el pájaro Acanthiza pusilla estaba imitando a las otras especies. Luego se constató que además estas taimadas aves lo hacen como una treta para engañar con mentiras a sus depredadores.

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