Descubren que algunos de los primeros animales en caminar por la Tierra vivieron en la Antártida

Un grupo fósiles hallados hace poco han revelado que algunos de los primeros animales en caminar sobre la tierra vivieron en la Antártida. Son criaturas de cuatro patas, similares a un cruce de cocodrilo y un pez, que existieron durante el período devónico hace unos 360 millones de años. 

Los científicos anteriormente pensaban que estos tetrápodos se originaron en ambientes tropicales en Laurussia, el supercontinente que más tarde se dividió en América del Norte, Groenlandia y Europa. Sin embargo, los fósiles de dos especies descubiertos en Sudáfrica provienen de la parte más meridional de Gondwana, que se encontraba a más de 70 grados al sur, dentro del círculo antártico. 

Aunque el área no estaba congelada en ese momento, debido a que los fósiles de plantas muestran la existencia de bosques, habría experimentado meses de completa oscuridad durante el invierno. Los fósiles hallados han sido denominados Tutusius umlambo, en honor al difunto Arzobispo Desmond Tutu, y Umzantsia amazana. 

Ambos son similares a otros tetrápodos del Devónico, con una cabeza similar a un cocodrilo, patas rechonchas y una cola con una aleta parecida a un pez.

Cleithrum de Tutusius umlambo (escala = 1cm). Crédito: Rob Gess and Per Ahlberg

Aunque los fósiles están incompletos, se estima que el espécimen de Tutusius tenía un metro de largo. Se tratan de los primeros vertebrados de cuatro patas conocidos de África y han brindado información acerca de la evolución de nuestros ancestros en su transición del agua a la Tierra. 

El autor principal del estudio, Dr. Robert Gess, ha comunicado que los fósiles indican que los tetrápodos vivieron en todo el mundo durante el período Devónico. 

Mientras que todos los tetrápodos devónicos encontrados previamente provenían de localidades que se encontraban en regiones tropicales durante el Devónico, estos especímenes vivían dentro del círculo antártico. 

De modo que es posible que se originaran en cualquier lugar y que podrían haberse trasladado a tierra en cualquier lugar. Realmente amplía el alcance de las posibilidades”.

Los fósiles también han brindado datos valiosos sobre la evolución de los tetrápodos de los peces durante este período. Gess agregó: Los tetrápodos del Devónico fueron, en última instancia, pioneros en el camino para que nuestros antepasados ​​salgan de un mundo pantanoso y peligroso a la luz del sol y un futuro brillante”. 

Impresión artística de Tutusius. Crédito: Maggie Newman. El hallazgo ha sido realizado en Waterloo Farm, muy cerca de Grahamstown, luego de que se realizaran explosiones controladas debido al desprendimiento de rocas a lo largo de la carretera N2. 

Estas explosiones dejaron al descubierto mudstones de color gris oscuro de la Formación Witpoort que son un antiguo entorno que posee abundantes fósiles de animales y plantas. Este nuevo descubrimiento no solo nos muestra un antiguo espécimen, ancestro de muchos animales, también evidencia que la Antártida en el pasado remoto fue un «oasis» de vida, lleno de bosques y animales. 

Ante todo esto surge la pregunta: ¿antiguas civilizaciones avanzadas pudieron establecerse allí?… sin embargo, ese es otro tema. El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.